Un nuevo estudio sugiere que los desiertos del mundo pueden estar almacenando parte del dióxido de carbono que cambia el clima emitido por las actividades humanas. Los acuíferos masivos debajo de los desiertos podrían contener más carbono que todas las plantas en la tierra, según la nueva investigación.
Los humanos agregan dióxido de carbono a la atmósfera a través de la combustión de combustibles fósiles y la deforestación. Alrededor del 40 por ciento de este carbono permanece en la atmósfera y aproximadamente el 30 por ciento ingresa al océano, según la Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica. Los científicos pensaron que el carbono restante fue tomadocerca de las plantas en tierra, pero las mediciones muestran que las plantas no absorben todo el carbono sobrante. Los científicos han estado buscando un lugar en la tierra donde se almacena el carbono adicional: el llamado "sumidero de carbono perdido".
El nuevo estudio sugiere que parte de este carbono puede estar desapareciendo debajo de los desiertos del mundo, un proceso exacerbado por el riego. Los científicos que examinaron el flujo de agua a través de un desierto chino descubrieron que el carbono de la atmósfera está siendo absorbido por los cultivos, liberado en elsuelo y transportado bajo tierra en aguas subterráneas, un proceso que comenzó cuando la agricultura ingresó a la región hace 2.000 años.
Los acuíferos subterráneos almacenan el carbono disuelto en las profundidades del desierto, donde no puede escapar a la atmósfera, según el nuevo estudio.
El nuevo estudio estima que debido a la agricultura, aproximadamente 14 veces más carbono de lo que se pensaba anteriormente podría estar ingresando a estos acuíferos subterráneos del desierto cada año. Estas piscinas subterráneas que en conjunto cubren un área del tamaño de América del Norte pueden representar al menos una parte deel "sumidero de carbono perdido" que los científicos han estado buscando.
"El carbono se almacena en estas estructuras geológicas cubiertas por gruesas capas de arena, y puede que nunca vuelva a la atmósfera", dijo Yan Li, un biogeoquímico del desierto de la Academia de Ciencias de China en Urumqi, Xinjiang, y autor principal deel estudio aceptado para publicación en Cartas de investigación geofísica , un diario de la American Geophysical Union. "Es básicamente un viaje de ida".
Conocer la ubicación de los sumideros de carbono podría mejorar los modelos utilizados para predecir el cambio climático futuro y mejorar los cálculos del presupuesto de carbono de la Tierra, o la cantidad de combustibles fósiles que los humanos pueden quemar sin causar cambios importantes en la temperatura de la Tierra, según los autores del estudio.
Aunque lo más probable es que falten muchos sumideros de carbono en todo el mundo, los acuíferos del desierto podrían ser importantes, dijo Michael Allen, un ecologista de suelos del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de California-Riverside que no fue autor del nuevoestudiar.
Si los agricultores y los administradores del agua comprenden el papel que juegan los desiertos continentales muy irrigados en el almacenamiento del carbono del mundo, podrían alterar la cantidad de carbono que ingresa a estas reservas subterráneas, dijo.
"Esto significa que [los gerentes] pueden tomar medidas prácticas que podrían desempeñar un papel en el tratamiento de los presupuestos de carbono", dijo Allen.
Examinando el agua del desierto
Para descubrir dónde los desiertos escondieron el carbono extra, Li y sus colegas analizaron muestras de agua de la Cuenca Tarim, un valle del tamaño de Venezuela en la región china de Xinjiang. El agua que drena de los ríos en las montañas circundantes apoya las granjas que bordean el desierto enel centro de la cuenca
Los investigadores midieron la cantidad de carbono en cada muestra de agua y calcularon la edad del carbono para calcular cuánto tiempo había estado el agua en el suelo.
El estudio muestra que la cantidad de dióxido de carbono disuelto en el agua se duplica cuando se filtra a través de los campos de riego. Los científicos sugieren que el dióxido de carbono en el aire es absorbido por los cultivos del desierto. Parte de este carbono se libera al suelo a través de la plantaraíces. Al mismo tiempo, los microbios también agregan dióxido de carbono al suelo cuando descomponen los azúcares en la tierra. En un desierto seco, este gas saldría del suelo al aire. Pero en las granjas áridas, el carbonoEl dióxido de carbono emitido por las raíces y los microbios es recogido por el agua de riego, según el nuevo estudio.
En estas regiones secas, donde el agua es escasa, los agricultores riegan en exceso sus tierras para proteger sus cultivos de las sales que quedan cuando se evapora el agua utilizada para la agricultura. El riego excesivo lava estas sales, junto con el dióxido de carbono que se disuelve enel agua, más profunda en la tierra, según el nuevo estudio.
Aunque este proceso de entierro de carbono ocurre naturalmente, los científicos estiman que la cantidad de carbono que desaparece bajo el desierto de Tarim cada año es casi 12 veces mayor debido a la agricultura. Descubrieron que la cantidad de carbono que ingresa al acuífero del desierto en el desierto de Tarimsaltó alrededor del tiempo en que la Ruta de la Seda, que abrió la región a la agricultura, comenzó a florecer.
Después de que el agua rica en carbono fluye hacia el acuífero cerca de las granjas y los ríos, se mueve hacia los lados hacia el medio del desierto, un proceso que demora aproximadamente 10,000 años.
Todo carbono disuelto en el agua permanece bajo tierra mientras atraviesa el acuífero hasta el centro del desierto, donde permanece durante miles de años, según el nuevo estudio.
Estimación del almacenamiento de carbono
Basado en las diversas tasas en que el carbono ingresó al desierto a lo largo de la historia, los autores del estudio estiman que se almacenan 20 mil millones de toneladas métricas 22 mil millones de toneladas estadounidenses de carbono debajo del desierto de la Cuenca de Tarim, disuelto en un acuífero que contiene aproximadamente 10 veces la cantidadde agua retenida en los Grandes Lagos de América del Norte.
Los autores del estudio aproximan que los acuíferos del desierto del mundo contienen aproximadamente 1 billón de toneladas métricas 1 billón de toneladas estadounidenses de carbono, aproximadamente un cuarto más que la cantidad almacenada en plantas vivas en tierra.
Li dijo que se necesita más información sobre los patrones de movimiento del agua y las mediciones de carbono de otras cuencas del desierto para mejorar la estimación del carbono almacenado debajo de los desiertos de todo el mundo.
Allen dijo que el nuevo estudio es "una incursión temprana" en esta área de investigación. "Es tanto un llamado para más investigación como una respuesta final definitiva", dijo.
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Materiales proporcionado por Unión Geofísica Americana . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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