Los investigadores anunciaron hoy en la revista Plantas naturales el descubrimiento de los primeros especímenes fósiles de un "asterido" - una familia de plantas con flores que nos dieron todo, desde la papa hasta los tomates, el tabaco, las petunias y nuestra taza de café de la mañana.
Pero estas dos flores fósiles de 20-30 millones de años, que se encuentran perfectamente conservadas en un pedazo de ámbar, vinieron del lado oscuro de la familia asterida; pertenecen al género Strychnos, que finalmente dio lugar a algunas delos venenos más famosos del mundo, incluidos estricnina y curare.
Los venenos que luego encontrarían su camino en las armas de cerbatanas, el control de ratas, las historias de Sherlock Holmes y la película "Psico" parecen haber tenido algunas de sus raíces ancestrales y biológicas en las selvas prehistóricas de lo que ahora es la República Dominicana, investigadoresdecir.
"Los especímenes son flores fósiles hermosas y perfectamente conservadas, que en un momento dado fueron producidas por plantas que vivían en un bosque tropical humeante con árboles grandes y pequeños, enredaderas, palmeras, pastos y otra vegetación", dijo GeorgePoinar, Jr., profesor de cortesía en la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón, y uno de los expertos mundiales en formas de vida de plantas y animales preservados en ámbar.
"Especímenes como este son los que nos dan una idea de la ecología de los ecosistemas en el pasado distante", dijo Poinar. "Muestra que los asterides, que luego dieron a los humanos todo tipo de alimentos y otros productos, ya estaban evolucionando muchos millonesde años atrás "
Los investigadores señalaron que los asteridos en este estudio se encuentran entre las plantas más importantes y diversas de la Tierra, con 10 órdenes, 98 familias y unas 80,000 especies. Representan aproximadamente un tercio de toda la diversidad de angiospermas o plantas con flores de la Tierra.
Y un género antiguo, que ahora se ha demostrado que es inherentemente tóxico, existió durante millones de años antes de que aparecieran los humanos en el planeta.
"Las especies del género Strychnos son casi todas tóxicas de alguna manera", dijo Poinar. "Cada planta tiene sus propios alcaloides con efectos variables. Algunos son más tóxicos que otros, y puede ser que tuvieron éxito porque sus venenos ofrecieronalguna defensa contra los herbívoros.
"Hoy se ha demostrado que algunas de estas toxinas poseen propiedades útiles e incluso medicinales"
Como venenos naturales que los humanos entendieron y usaron, dos extractos de plantas del género Strychnos finalmente se hicieron famosos: estricnina y curare.
La estricnina tuvo usos prácticos durante décadas como pesticida, y a menudo fue el componente mortal del veneno para ratas. Pero también capturó la imaginación de los escritores, y fue utilizada por Norman Bates en la película "Psico" para matar a su madre y a su machocompañero. En pequeñas dosis, puede aumentar la actividad mental y muscular.
Curare tiene una historia aún más extraña. Sir Walter Raleigh pudo haberla encontrado por primera vez en 1596 cuando observó flechas de veneno en América del Sur, donde los nativos también desarrollaron el veneno en dardos de pistola de aire para paralizar a la presa cazada. Curare apareció como el asesinatoarma en una novela de Sherlock Holmes, y en dosis más bajas se ha utilizado como relajante muscular en cirugía.
Ahora hay alrededor de 200 especies de plantas Strychnos en todo el mundo, en formas que van desde arbustos hasta árboles y enredaderas leñosas, principalmente en los trópicos. Todavía se están estudiando por sus propiedades medicinales, como el tratamiento de infecciones parasitarias por gusanose incluso como medicamentos para tratar la malaria.
El descubrimiento de estas dos flores fósiles, según los investigadores, sugiere que muchas otras familias de plantas relacionadas podrían haber evolucionado en el Cretácico Tardío en los bosques tropicales. Sin embargo, sus restos fósiles aún esperan ser descubiertos.
La coautora de este estudio, Lena Struwe, es experta en plantas de la familia estricnina, Loganaceae, y es bióloga de plantas en la Universidad de Rutgers.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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