Un nuevo estudio encontró concentraciones elevadas de algunas sustancias comunes en el agua potable cerca de sitios donde se produjo fractura hidráulica. Las sustancias no están en niveles peligrosos y sus fuentes no están claras, pero los investigadores dicen que los hallazgos sugieren perturbaciones subterráneas que podrían serpresagios de eventuales problemas de calidad del agua. El estudio puede ser el primero de su tipo en detectar tendencias tan amplias.
Los investigadores, del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y otras instituciones, descubrieron que tanto la distancia como la topografía juegan un papel importante. En pozos de agua potable a menos de un kilómetro aproximadamente seis décimas de milla de un sitio de perforación, encontraronniveles más altos de calcio disuelto, cloro, sulfatos y hierro. En pozos de tierras bajas a más de un kilómetro de distancia, encontraron niveles más altos de metano, sodio y manganeso en comparación con pozos igualmente distantes en terrenos más altos. Los pozos de tierras altas dentro de un kilómetro de un sitio de perforación mostraronsin tendencias específicas.
La fracturación hidráulica, o fractura hidráulica, implica inyectar agua presurizada con capas químicas en capas profundas de roca para abrirlas y liberar gas natural. Las capas objetivo están casi invariablemente muy por debajo de los acuíferos de agua potable, lo que lleva a la industria a defender la práctica como seguraLos críticos sospechan que no lo es, pero hasta ahora se ha faltado una prueba definitiva en ambos sentidos y el tema se ha politizado mucho.
El autor principal, Beizhan Yan, geoquímico de Lamont-Doherty, dijo: "El hallazgo sugiere una mayor mezcla de diferentes fuentes de agua subterránea". Esto podría deberse a varias posibilidades, dijo. Por ejemplo, los pulsos repentinos y potentes introducidos por el fracking podríanactúa como una bomba, expandiendo y contrayendo espacios subterráneos y exprimiendo el contenido. Este estrés podría propagarse hacia la superficie e iniciar la mezcla de agua subterránea, ya sea desde los lados o debajo, dijo. Las observaciones también podrían deberse a un pozo con fugasdijo que las tripas a poca profundidad o derrames de fluidos de fracking en la superficie gotean hacia abajo.
El coautor del estudio Steven Chillrud, también geoquímico en Lamont-Doherty, dijo: "Realmente no sabemos cuál es el mecanismo, pero esto muestra que hay un impacto relacionado con la distancia. Es una señal intrigante que realmente necesita ser seguida"en."
El fracking no comenzó en el noreste de Pensilvania hasta 2007, pero ahora la región tiene miles de pozos. Chillrud señaló que los contaminantes pueden tardar años o décadas en pasar a un acuífero ". Si es desde abajo, eso podría ser un indicador de que otros, elementos más problemáticos aparecerán en algún momento ", dijo.
El equipo tomó alrededor de 60 muestras de agua de pozos privados, pero decidió que eran muy pocas para detectar tendencias, por lo que también analizaron unas 1.850 muestras tomadas por otros investigadores de la industria y la academia, que volvieron a analizar.
El coautor Reynold Panettieri, un médico que dirige el Instituto de Medicina y Ciencia Traslacional de la Universidad de Rutgers, dijo que ninguna de las sustancias parecía estar en niveles peligrosos. Sin embargo, dijo, la diferente química del agua más cerca de los sitios de fracking "parece ser una huella digital"de perforación. Nos da un mapa de puntos críticos que podrían concentrar sustancias tóxicas en el futuro ".
El estudio agrega combustible a la controversia nacional en curso sobre la seguridad del fracking. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Emitió un borrador de informe el año pasado citando casos dispersos donde el agua había sido contaminada, pero no encontró evidencia de lo que llamó "impactos sistémicos generalizados""Estudios separados en Texas y Pensilvania han encontrado que en los pocos casos estudiados de cerca, cuando el agua se contamina, se derrumban las cubiertas o derrames de los pozos, no el proceso de fractura en sí mismo".
Los críticos se han lamentado por el informe de la EPA, señalando que existen muy pocos datos para abordar una pregunta tan grande. Según la EPA, entre 2000 y 2013, unos 6,800 suministros de agua potable para 8,6 millones de personas se ubicaron dentro de unmilla de un sitio de fracking. Durante el mismo período, unas 9.4 millones de personas vivieron a una milla de un sitio de fracking, muchas de ellas probablemente utilizando pozos privados. El número es probablemente mucho mayor ahora, ya que cada año se fracturan de 25,000 a 30,000 sitios.
El año pasado, Panettieri, Yan y otros publicaron un estudio que muestra que las personas que viven cerca de sitios de fracking en la misma área general encuestados por el nuevo estudio sufren mayores tasas de hospitalización por accidentes cerebrovasculares, enfermedades neurológicas y enfermedades de la piel. Pero no pudieron conectar estoobservación a cualquier causa en particular. Sólo hay un puñado de estudios epidemiológicos similares. Recientemente, la EPA emitió una convocatoria de propuestas para llevar a cabo los impactos del agua y la salud asociados con el desarrollo de petróleo y gas en los Apalaches.
Paul Heisig, un hidrólogo del Servicio Geológico de EE. UU., Dijo que el estudio plantea preguntas que merecen una mayor investigación, pero que no se pueden sacar conclusiones firmes. Señaló que los datos de la industria utilizados en el estudio carecen de controles, incluidas las profundidades de las muestraspozos de agua potable y variaciones en el uso de la tierra cercana, además del fracking, que podrían afectar la calidad del agua. "El estudio señala que puede haber algunos problemas, pero realmente debe buscarse con más datos", dijo.
El estudio aparece esta semana en la revista Ciencia del medio ambiente total. Otros coautores son: Martin Stute y James Ross, también de Lamont-Doherty; Matthew Neidel y Xinhua Liu de la Mailman School of Public Health de la Universidad de Columbia; Brian Mailloux y Lissa Soares del Barnard College; y Marilyn Howarth y Pouné Saberi de la Universidadde Pensilvania.
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Materiales proporcionado por Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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