Los investigadores han identificado rastros de lo que creen que es el ancestro prehistórico más antiguo conocido de los humanos: una criatura marina microscópica en forma de bolsa, que vivió hace unos 540 millones de años.
nombrado Saccorhytus , después de las características en forma de saco creadas por su cuerpo elíptico y su boca grande, la especie es nueva para la ciencia y se identificó a partir de microfósiles encontrados en China. Se cree que es el ejemplo más primitivo de un llamado "deuterostoma"- una amplia categoría biológica que abarca varios subgrupos, incluidos los vertebrados.
Si las conclusiones del estudio, publicado en la revista Naturaleza , son correctos, entonces Saccorhytus fue el ancestro común de una gran variedad de especies, y el primer paso descubierto hasta ahora en el camino evolutivo que eventualmente condujo a los humanos, cientos de millones de años después.
Sin embargo, es poco probable que los humanos modernos perciban mucho por un parecido familiar. Saccorhytus tenía aproximadamente un milímetro de tamaño, y probablemente vivía entre granos de arena en el fondo del mar. Sus características se conservaron espectacularmente en el registro fósil, e intrigantemente, los investigadores no pudieron encontrar ninguna evidencia de que el animal tuviera un ano.
El estudio fue realizado por un equipo internacional de académicos, incluidos investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y la Universidad del Noroeste en Xi'an China, con el apoyo de otros colegas de instituciones en China y Alemania.
Simon Conway Morris, profesor de paleobiología evolutiva y miembro del St John's College de la Universidad de Cambridge, dijo: "Creemos que, como un deuterostoma temprano, esto puede representar los comienzos primitivos de una gama muy diversa de especies, incluidos nosotros mismos.a simple vista, los fósiles que estudiamos parecen pequeños granos negros, pero bajo el microscopio el nivel de detalle es asombroso. Todos los deuterostomas tenían un ancestro común, y creemos que eso es lo que estamos viendo aquí ".
Degan Shu, de la Universidad del Noroeste, agregó: "Nuestro equipo ha realizado algunos descubrimientos importantes en el pasado, incluidos los primeros peces y una notable variedad de otros deuterostomas tempranos". Saccorhytus ahora nos da una visión notable de las primeras etapas de la evolución de un grupo que condujo a los peces y, en última instancia, a nosotros ".
La mayoría de los otros grupos de deuterostomas tempranos son de aproximadamente 510 a 520 millones de años atrás, cuando ya habían comenzado a diversificarse no solo en los vertebrados, sino también en los chorros de mar, equinodermos animales como estrellas de mar y erizos de mar y hemicordados un grupoincluyendo cosas como las lombrices de bellota. Este nivel de diversidad ha hecho que sea extremadamente difícil determinar cómo podría haber sido un ancestro común anterior.
El Saccorhytus se encontraron microfósiles en la provincia de Shaanxi, en el centro de China, y son anteriores a todos los demás deuterostomas conocidos. Al aislar los fósiles de la roca circundante y luego estudiarlos bajo un microscopio electrónico y usar una tomografía computarizada, el equipo pudopara construir una imagen de cómo Saccorhytus podría haberse visto y vivido. Esto reveló características y características consistentes con los supuestos actuales sobre los deuterostomas primitivos.
El Dr. Jian Han, de la Universidad del Noroeste, dijo: "Tuvimos que procesar enormes volúmenes de piedra caliza, aproximadamente tres toneladas, para llegar a los fósiles, pero un flujo constante de nuevos hallazgos nos permitió abordar algunas preguntas clave: fue¿Es un equinodermo muy temprano, o algo aún más primitivo? Esta última parece ser la respuesta correcta ".
A principios del período Cámbrico, la región habría sido un mar poco profundo. Saccorhytus era tan pequeño que probablemente vivía entre granos individuales de sedimento en el lecho marino.
El estudio sugiere que su cuerpo era bilateralmente simétrico, una característica heredada por muchos de sus descendientes, incluidos los humanos, y estaba cubierto con una piel delgada y relativamente flexible. Esto a su vez sugiere que tenía algún tipo de musculatura, lo que llevalos investigadores concluyeron que podría haber hecho movimientos contráctiles y moverse moviéndose.
Quizás su característica más llamativa, sin embargo, fue su medio bastante primitivo de comer alimentos y luego prescindir de los desechos resultantes. Saccorhytus tenía una boca grande, en relación con el resto de su cuerpo, y probablemente comía envolviendo partículas de comida, o incluso otras criaturas.
Una observación crucial son las pequeñas estructuras cónicas en su cuerpo. Es posible que hayan permitido que el agua que tragó escapara, y tal vez fueron el precursor evolutivo de las branquias que ahora vemos en los peces. Pero los investigadores no pudieron encontrar ninguna evidencia de quela criatura tenía un ano. "Si ese fuera el caso, entonces cualquier material de desecho simplemente habría sido retirado por la boca, lo que desde nuestra perspectiva suena bastante poco atractivo", dijo Conway Morris.
Los hallazgos también proporcionan evidencia en apoyo de una teoría que explica el desajuste de larga data entre la evidencia fósil de la vida prehistórica y el registro proporcionado por datos biomoleculares, conocido como el "reloj molecular".
Técnicamente, es posible estimar aproximadamente cuando las especies divergen al observar las diferencias en su información genética. En principio, cuanto más tiempo hayan evolucionado dos grupos por separado, mayor será la diferencia biomolecular entre ellos, y hay razones para pensar que estoel proceso es más o menos parecido a un reloj.
Desafortunadamente, antes de un punto que corresponde aproximadamente al momento en que Saccorhytus se retorcía en el barro, apenas hay fósiles disponibles para cumplir con las predicciones del reloj molecular. Algunos investigadores han teorizado que esto se debe a que antes de cierto punto, muchas de las criaturas que buscaban eran simplemente demasiado pequeñas para dejar gran parte de ellas.un registro fósil. La escala microscópica de Saccorhytus , combinado con el hecho de que es probablemente el deuterostoma más primitivo descubierto hasta ahora, parece respaldar esto.
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Materiales proporcionado por St John's College, Universidad de Cambridge . La historia original tiene licencia bajo a Licencia Creative Commons . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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