Cuando se habla de ecosistemas importantes, los bosques tropicales son los primeros de la lista. Después de todo, la mitad del carbono almacenado en toda la vegetación de la Tierra está contenida en estos ecosistemas. La deforestación tiene un efecto fatal correspondiente. Los científicos estiman que esto libera 1000 millonestoneladas de carbono cada año, lo que, en forma de gases de efecto invernadero, eleva las temperaturas globales, sin embargo, eso no es todo, revela un nuevo estudio realizado por el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental UFZ y la Universidad de Maryland.Los científicos han descubierto que la fragmentación de áreas de bosque anteriormente contiguas conduce a un aumento de las emisiones de carbono en otro tercio. Los investigadores enfatizan en la revista científica Comunicaciones de la naturaleza que este efecto anteriormente descuidado debe tenerse en cuenta en futuros informes del IPCC Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
Milla tras milla de verde impenetrable. Cuando los investigadores viajaron a través de las selvas tropicales de América del Sur, Asia o África en siglos pasados, simplemente avanzar fue un desafío en sí mismo. Los ríos eran a menudo los únicos enlaces de transporte, las carreteras estaban fuera dela pregunta en muchos lugares. También había grandes áreas donde los humanos aún no habían dejado su huella: sin asentamientos o tierras de cultivo, sin deforestación o plantaciones en kilómetros a la redonda.
Sin embargo, la imagen ha cambiado desde entonces. La actividad humana ha cortado claros y senderos a través de los bosques tropicales una vez contiguos. Pero, ¿qué tan avanzada está esta fragmentación? ¿Y cuáles son las implicaciones para el ciclo del carbono y, por lo tanto, para el clima global?Estas preguntas fueron exploradas por el equipo encabezado por los investigadores de la UFZ, Prof. Andreas Huth y el Dr. Rico Fischer, en un nuevo estudio que surgió de la Helmholtz Alliance "Teledetección y Dinámica del Sistema Terrestre".
"Sabemos desde hace mucho tiempo que no solo la pérdida completa de los bosques tropicales puede exacerbar el cambio climático", explica Andreas Huth. Fragmentar un área forestal más grande en varias más pequeñas también afecta el balance de carbono. Los investigadores estadounidenses investigaron este efecto haciaA fines de la década de 1990, en un experimento a gran escala en tierras forestales en las cercanías de la ciudad brasileña de Manaos, establecieron que la ubicación es un factor decisivo en la esperanza de vida de los árboles en esa área: mientras que alrededor del dos por ciento de todos los árbolesen el interior de un bosque tropical intacto muere cada año, la cifra es aproximadamente el doble para aquellos en el borde.
Esto se debe al hecho de que la vegetación en los bordes está expuesta a un microclima desfavorable: la radiación solar directa, la mayor velocidad del viento y la baja humedad del aire significan que estas áreas se secan más fácilmente, incluso en los trópicos húmedos ".Los árboles grandes son los que más sufren este desarrollo, porque dependen de un buen suministro de agua ", explica Andreas Huth. Por lo general, este impacto negativo se extiende unos cientos de metros en el bosque.
Esto significa que se liberan grandes cantidades de carbono en forma de dióxido de carbono de gases de efecto invernadero desde estas áreas que desde el interior del bosque sin perturbaciones. Esto se debe a que, en primer lugar, los microorganismos que descomponen los árboles muertos producen abundantescantidades de CO2 y, en segundo lugar, queda menos vegetación que puede eliminar el gas de efecto invernadero del aire al capturar el carbono en las hojas, troncos y raíces como parte de su ciclo de crecimiento.
¿Pero cuánto carbono se libera en los bordes de los bosques tropicales en todo el mundo? ¿Realmente juega un papel en el ciclo del carbono y, por lo tanto, en el desarrollo del clima?
"Para descubrirlo, combinamos los hallazgos de los experimentos de tierras forestales con información de teledetección y modelado forestal", dice Rico Fischer. La pregunta decisiva a este respecto fue cuántos bordes forestales adicionales han creado los humanos.Los investigadores habían investigado este tema una vez antes en un estudio anterior relacionado con América del Sur, pero esta vez la idea era abordar los bosques tropicales de todo el mundo.
Una visión general de estas áreas tan grandes solo se puede obtener con la ayuda de imágenes satelitales. Los científicos ya las han usado para preparar mapas con una alta resolución de 30 metros, suficiente para mostrar la cobertura forestal de todo el trópico. Es posiblecuente exactamente cuántos fragmentos de bosque hay en cada región en estos mapas. Y es posible medir de qué tamaño son y qué tan largos son sus bordes.
Sin embargo, esto habría llevado demasiado tiempo a mano. "Tampoco pudimos implementar los programas informáticos habituales diseñados para analizar paisajes", informa Andreas Huth. Simplemente estaban abrumados por las enormes cantidades de datos."Luchamos con este problema durante mucho tiempo", recuerda el investigador. Al final del día, él y sus colegas no tuvieron más opción que desarrollar su propio software capaz de explorar fragmentos de bosques en los trópicos.
Cuando el software finalmente entró en funcionamiento después de 18 meses de trabajo, proporcionó resultados impresionantes en unas pocas horas. Según estos hallazgos, el 19 por ciento de todos los bosques tropicales del mundo ahora están a no más de cien metros del borde del"Este grave nivel de fragmentación se debe claramente a la actividad humana", dice Rico Fischer. Esto se reveló cuando los investigadores fusionaron sus mapas de cobertura forestal con otros mapas que representan diferentes tipos de vegetación. Esto hizo posible diferenciar entre transiciones naturales comocomo los que se encuentran entre el bosque y la sabana y los creados por el hombre, como los que se encuentran entre los bosques y los campos agrícolas. En consecuencia, los humanos son, desde una perspectiva global, responsables del 84 por ciento de la cantidad total de fragmentación de los bosques tropicales, aunque la imagen varía ligeramente decontinente a continente ". Esto se relaciona con el uso histórico", explica Andreas Huth. Por ejemplo, especialmente grandes cantidades de bosques están siendo transformado en tierras agrícolas en América del Sur.En contraste, hay más especies de árboles que crecen en los bosques del sudeste asiático y África que son de interés económico, lo que significa que la deforestación en estas áreas es especialmente dañina.Sin embargo, los diferentes tipos de uso conducen a diferentes patrones de fragmentación.Por ejemplo, América del Sur no solo tiene el área más grande cubierta por bosques tropicales sino que, en consecuencia, también tiene las áreas de borde más grandes.Sin embargo, la proporción de los bordes con respecto al área boscosa general es particularmente grande en África.
Los bosques tropicales de la Tierra hasta ahora se han dividido en un total de unos 50 millones de fragmentos. Y cada uno de ellos ha sido examinado por el nuevo software especial. Se reveló que la longitud total de los bordes de los bosques tropicales ahoraasciende a casi 50 millones de kilómetros, es decir, aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el sol.
Usando datos de campo y modelos de computadora, fue posible calcular el volumen de emisiones de carbono a lo largo de estas fronteras forestales. Según estos cálculos, la fragmentación de los bosques tropicales conduce a la liberación de aproximadamente 0,34 gigatoneladas de carbono adicional cada año.Para poder estimar con precisión esta cantidad, uno debe ser consciente del hecho de que la tala de bosques tropicales genera emisiones de carbono de alrededor de un gigatonelada 1000 millones de toneladas cada año. Por lo tanto, la fragmentación de los bosques restantes aumenta esta cantidad en aproximadamenteun tercio.
"La fragmentación, por lo tanto, juega un papel importante en el ciclo global del carbono", dice Andreas Huth para resumir. "A pesar de este hecho, este efecto no se ha tenido en cuenta en absoluto en los informes del IPCC hasta la fecha". Los investigadores esperan que estocambiará en el futuro. Cuando se trata de bosques tropicales, parece que se requiere aún más sensibilidad de lo que se suponía anteriormente. Para lograr una protección climática efectiva, será necesario dejar de cortar los bosques en fragmentos cada vez más pequeños. Prevenir la deforestación por sí sola no es suficiente.
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Materiales proporcionado por Centro Helmholtz de Investigación Ambiental - UFZ . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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