Según Brendan Morris, un estudiante graduado de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, los compradores de árboles son los insectos más extravagantes y sorprendentes de los que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Son maravillas morfológicas, lucen protuberancias extrañas que parecen cuernos, ramas nudosas, astas, hongos fructíferos, banderas de colores brillantes u hojas de plantas muertas. Los saltamontes chupan los jugos de las plantas. Se cantan entre ellos vibrando los tallos de las plantas. Y son una fuente importante de alimento para otras criaturas del bosque.
"Me encantan las formas y colores escandalosos", dijo Morris, que estudia entomología en la U. de I. "Me sorprende que un grupo que tiene aproximadamente 40 millones de años tenga tanta diversidad de formas, diversidad, yodiría que no vemos en ninguna otra familia de insectos "
Para llamar la atención sobre este grupo, Morris nombró una especie recién descubierta de saltamontes en honor a Lady Gaga, una intérprete musical que tiene su propio estilo extravagante y cambiante de forma.
"Si va a haber un insecto de Lady Gaga, será un saltamontes, porque tienen estos cuernos locos, tienen un sentido de la moda loco sobre ellos", dijo Morris. "Son diferentes a todo lo que ustedhe visto antes "
El insecto, ahora conocido como Kaikaia gaga , también representa un nuevo género de treehopper, Morris y su coautor, el entomólogo del INHS Christopher Dietrich, informaron en la revista Zootaxa . Sus rasgos, el insecto es femenino, la diferencian de otros compradores de árboles encontrados con ella hace casi 30 años en un bosque tropical cerca de la costa del Pacífico de Nicaragua. Era uno de los aproximadamente 1,000 especímenes que Morris tomó prestados del Museo Carnegie deHistoria natural en Pittsburgh como parte de su investigación.
Los taxonomistas de insectos observan principalmente las formas de la cabeza y el cuerpo, los pelos de las piernas y el cuerpo y los genitales para diferenciar un grupo de insectos de otro. Cuando Morris miró este espécimen en particular bajo un estereoscopio, notó algunas características inusuales.
Una parte del tórax, justo detrás de la cabeza, tenía cuernos, como muchos otros especímenes, pero los pelos de las piernas lo diferenciaban de las otras tribus de compradores de árboles que había visto.
"Además, el frontoclypeus, que es algo así como la cara, tenía una forma totalmente diferente", dijo Morris. "Y los genitales se parecían más a saltamontes del Caribe o este grupo del Viejo Mundo, Beaufortianini".
Esa última observación fue extraña, porque se cree que los saltamontes se originaron en las Américas. Más investigación, específicamente investigación genética, comenzará a explicar por qué K. gaga comparte rasgos con los compradores de árboles del Viejo Mundo.
Morris ha tratado de extraer ADN de su único espécimen de 30 años, pero hasta ahora no ha tenido suerte. Viajará a Nicaragua para ver si puede encontrar algo de vida Kaikaia gaga especímenes en el mismo bosque donde se recolectó este.
Mientras tanto, él está trabajando duro para compartir su entusiasmo por este grupo de insectos en gran medida ignorado, que se encuentra en la mayoría de las áreas boscosas del planeta.
"Los Treehoppers son extravagantes, y creo que eso los hace especialmente adecuados para ser portavoces de la amplia gama de hábitats que usan", dijo Morris.
El INHS es una división del Instituto de Investigación Prairie de la Universidad de Illinois. La Fundación Nacional de Ciencias apoyó esta investigación.
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Materiales proporcionado por Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Oficina de Noticias . Original escrito por Diana Yates. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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