La capacidad de adaptarse a los cambios en el entorno es clave para la supervivencia, pero este tipo de flexibilidad conductual a menudo se ve afectada en personas mayores. Un estudio en ratones publicado el 20 de abril de 2016 en neurona muestra que la disminución relacionada con la edad en la formación de nuevos comportamientos se debe en parte al deterioro de un circuito cerebral que juega un papel clave en el aprendizaje dirigido a objetivos.
Los hallazgos sugieren que a través de la activación defectuosa de este circuito cerebral, el aprendizaje nuevo y antiguo interfiere activamente en ratones más viejos, lo que afecta su capacidad de seleccionar la acción más adecuada en respuesta a un entorno cambiante, lo que conduce a la confusión.
"Los problemas de flexibilidad en el envejecimiento se han descrito durante mucho tiempo en otras tareas de navegación y memoria espacial. Aquí describimos un problema de flexibilidad similar pero aplicado a la acción dirigida a objetivos, que por supuesto tiene consecuencias más perjudiciales para la vida cotidiana y potencialmente compromete la supervivencia".dice J. Bertran-González, de la Universidad de Queensland: "Este problema de flexibilidad podría constituir un primer paso hacia un declive motivacional importante y, en algunos casos, generar nuevas condiciones cognitivas y demencia".
La capacidad de elegir entre distintos cursos de acción depende de una región del cerebro llamada cuerpo estriado, ubicada en el cerebro anterior y asociada con la planificación y la toma de decisiones. Sin embargo, no ha quedado claro si la disminución de la función estriatal relacionada con la edadEl aprendizaje inicial dirigido por objetivos per se o simplemente evita la actualización de este aprendizaje frente a las nuevas demandas ambientales.
Para averiguarlo, Bertran-Gonzalez y su equipo colocaron ratones viejos en una cámara y los entrenaron para presionar dos palancas: una para recibir una recompensa de alimentos a base de granos y la otra para recibir una bolita de alimentos que era idéntica, excepto quetenía un sabor dulce. Luego, los ratones se colocaron en otra caja, donde se les dio acceso sin restricciones a solo uno de los gránulos, por ejemplo, gránulos a base de granos, durante una hora. Inmediatamente después, los ratones se colocaron nuevamente en elcámara original y se les permitió elegir entre los gránulos de comida con sabor diferente. Tanto los ratones jóvenes como los viejos prefirieron comer los gránulos de comida endulzados porque estaban cansados de comer los gránulos con sabor a granos.
Los investigadores luego cambiaron las asociaciones de acción-resultado, de modo que presionar la palanca uno resultó en la entrega de gránulos de alimentos endulzados, mientras que la palanca dos prensas produjeron gránulos con sabor a grano. Los ratones jóvenes se ajustaron con éxito a este cambio ambiental, presionando la palanca uno para recibirel gránulo de alimento endulzado después de haberse ahogado con los gránulos de alimento a base de granos, y viceversa. Sin embargo, los ratones viejos se confundieron y presionaron las dos palancas a velocidades similares.
Esta disminución de la flexibilidad conductual relacionada con la edad estuvo acompañada por el deterioro de una vía específica en el cerebro, llamada vía interneurona parafascicular a colinérgica PF a CIN, que resultó en una activación defectuosa de las neuronas estriatales.Esta vía en ratones jóvenes recapituló los déficits de comportamiento observados en ratones viejos, lo que resulta en interferencia entre las antiguas y nuevas asociaciones de acción-resultado.ratones para adaptarse a los cambios ambientales en las tareas de aprendizaje dirigidas a objetivos.
Los investigadores están llevando a cabo varios experimentos que examinan otras alteraciones relacionadas con la edad de la acción dirigida a objetivos que contribuyen aún más a los déficits motivacionales, que son muy comunes en los ancianos pero a menudo se pasan por alto y se confunden con otras afecciones relacionadas con la edad.
"Creemos que es de suma importancia que el declive motivacional se considere como una condición por derecho propio, de modo que las estrategias se puedan implementar eficientemente desde el principio para prevenir problemas motivacionales en los ancianos", dice Bertran-González. "para extender la calidad de vida en los ancianos, la restauración eficiente de los comportamientos motivacionales podría en algunos casos reducir el riesgo de un mayor deterioro cognitivo y la progresión a la demencia ".
La investigación reportada en el manuscrito fue apoyada por el patrimonio del Dr. Clem Jones AO y el Gobierno del Estado de Queensland, y por subvenciones del Consejo de Investigación de Australia y el Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud. Apoyo adicional proporcionado por un NHMRC SeniorBeca de investigación principal.
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