Durante el verano de la Antártida, desde fines de noviembre hasta enero, los geólogos de UW-Milwaukee Erik Gulbranson y John Isbell escalaron las laderas heladas del promontorio McIntyre en las montañas Transantárticas. Peinaron las rocas grises de la montaña en busca de fósiles del verde del continente, pasado boscoso
Al final del viaje, los geólogos habían encontrado fragmentos fósiles de 13 árboles. Los fósiles descubiertos revelan que los árboles tienen más de 260 millones de años, lo que significa que este bosque creció al final del Período Pérmico, antes de los primeros dinosaurios.
"La gente ha sabido sobre los fósiles en la Antártida desde la expedición Robert Falcon Scott de 1910-12", dijo Gulbranson, un paleoecólogo y profesor asistente visitante en el Departamento de Geociencias de la UWM. "Sin embargo, la mayor parte de la Antártida aún está inexplorada. A veces, ustedpodría ser la primera persona en escalar una montaña en particular "
El marco de tiempo es exactamente lo que están buscando. El Período Pérmico terminó hace 251 millones de años en la mayor extinción masiva de la historia, ya que la Tierra pasó rápidamente de las condiciones de invernadero a invernadero. Más del 90 por ciento de las especies en la Tierra desaparecieron, incluido elbosques polares. Debido a que los bosques antárticos crecieron en latitudes polares donde las plantas no pueden crecer hoy, Gulbranson cree que los árboles eran una especie extremadamente abundante y está tratando de determinar por qué se extinguieron.
Muchos científicos ahora creen que un aumento masivo en los gases de efecto invernadero atmosféricos, como el dióxido de carbono y el metano, causó la extinción del Pérmico-Triásico. Es probable que en el transcurso de 200,000 años, un breve período de tiempo, geológicamente hablando, erupciones volcánicasen Siberia liberaron muchas toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Isbell, un distinguido profesor de geociencias en la UWM, estudió previamente los depósitos glaciares pérmicos de la Antártida para determinar cómo cambió el clima. En esta expedición, usó las rocas alrededor de los árboles fosilizados para determinar cómo los fósiles encajan en la historia geológica de la Antártida.
"Este bosque es un vistazo de la vida antes de la extinción, lo que puede ayudarnos a comprender qué causó el evento", dijo Gulbranson. También puede dar pistas sobre cómo las plantas eran diferentes a las actuales.
Al final del Período Pérmico, la Antártida era más cálida y húmeda de lo que es hoy. Los continentes del mundo, como los conocemos, estaban agrupados en dos masas de tierra gigantes, una en el norte y otra en el sur. La Antártida era partede Gondwana, el supercontinente que abarca el hemisferio sur que también incluyó a la actual América del Sur, África, India, Australia y la Península Arábiga.
Habría habido una mezcla de musgos, helechos y una planta extinta llamada Glossopteris y es probable que este bosque se extienda por toda Gondwana.
Gulbranson dijo que los bosques fósiles se veían diferentes a los bosques de la actualidad. Durante el Período Pérmico, los bosques eran un conjunto de diversidad potencialmente baja de diferentes tipos de plantas con funciones específicas que afectaban la forma en que todo el bosque respondía al cambio ambiental. Esto contrasta con el alto nivel moderno.-bosques de latitud que muestran una mayor diversidad de plantas.
"Este grupo de plantas debe haber sido capaz de sobrevivir y prosperar en una variedad de entornos", dijo Gulbranson. "Es extremadamente raro, incluso hoy, que un grupo aparezca en casi todo un hemisferio del mundo".
Pero ni siquiera estos bosques robustos sobrevivieron a las altas concentraciones de dióxido de carbono de la extinción en masa.
Las plantas resistentes también deben haber sobrevivido a través de los extremos polares de luz perpetua y oscuridad total. Incluso en un pasado más cálido, las regiones polares habrían experimentado meses de oscuridad en invierno y se habrían ido sin la puesta del sol durante los meses de verano.
Al estudiar los anillos de los árboles preservados, Gulbranson y sus colegas descubrieron que estos árboles hicieron la transición de la actividad de verano a la latencia de invierno rápidamente, tal vez dentro de un mes. Las plantas modernas hacen la misma transición en el transcurso de varios meses y también conservan agua al producir alimentosdurante el día y descansando por la noche. Los científicos aún no saben cómo los meses de luz perpetua habrían afectado los ciclos diurnos y nocturnos de las plantas.
"No hay nada de eso hoy", dijo Gulbranson. "Estos árboles podrían encender y apagar sus ciclos de crecimiento como un interruptor de luz. Sabemos que el cierre de invierno ocurrió de inmediato, pero no sabemos qué tan activos sefueron durante el verano y si podían forzarse a la latencia mientras todavía estaba a la luz ".
Regresará al sitio a fines de este mes y permanecerá hasta enero de 2018. Espera obtener más información sobre el evento de extinción. Anteriormente no pudo estudiar el período de extinción debido a las limitaciones climáticas y los problemas de las aeronaves.
Gulbranson buscará depósitos de la extinción en masa para ver si puede determinar exactamente cómo respondieron los bosques a medida que aumentaba el dióxido de carbono.
"El registro geológico nos muestra el comienzo, la mitad y el final de los eventos de cambio climático", dijo Gulbranson. "Con más estudios, podemos comprender mejor cómo los gases de efecto invernadero y el cambio climático afectan la vida en la Tierra".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Wisconsin-Milwaukee . Original escrito por Matthew Wamser. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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