Los científicos de la Universidad de Duke han desarrollado un modelo que puede predecir la cantidad de mercurio que se libera en un ecosistema local por la deforestación y la minería de oro a pequeña escala.
La investigación, que aparece en línea el 11 de diciembre en la revista Ciencia y tecnología ambiental , podría señalar formas de mitigar los peores efectos del envenenamiento por mercurio en regiones como las que ya están experimentando niveles elevados de mercurio causados por la minería de oro.
"Hemos tomado muchas mediciones del suelo en la Amazonía peruana de los niveles de mercurio en el agua, el suelo y los peces", dijo Heileen Hsu-Kim, profesora de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Duke. "Pero muchas áreas en elNo se puede acceder fácilmente a Amazon, y el gobierno a menudo no tiene los recursos necesarios para probar sitios locales ".
"Cuando despejas la tierra para la minería, deja un paisaje que básicamente pasó de una exuberante vegetación a un desierto árido", dijo Hsu-Kim. "Puedes ver fácilmente los efectos en imágenes de satélite. Si los gobiernos pudieran usarlo públicamenteimágenes satelitales disponibles para identificar áreas que probablemente estén contaminadas, podría ayudarlos a tomar decisiones informadas sobre políticas para proteger la salud pública ".
Las últimas dos décadas han visto un fuerte aumento en la extracción ilegal e informal de oro en la región de Madre de Dios, en el sur de la Amazonía peruana. Estas operaciones a pequeña escala generalmente implican talar todos los árboles en un área en particular, cavar un gran pozo yluego usando mercurio para extraer oro del suelo excavado.
Después de que se separan las partículas gruesas más grandes, el suelo fino restante se combina con agua y mercurio dentro de un tambor grande como un barril de petróleo, y se agita. El mercurio se une a cualquier oro en el suelo, creando un gran trozo que puede serse elimina fácilmente. Este trozo se quema, se evapora y libera el mercurio en el aire mientras se deja oro puro.
dice Hsu-Kim, además de liberar mercurio a la atmósfera, los mineros generalmente agregan de tres a cuatro veces más mercurio de lo que realmente se necesita. Si bien esto asegura que se extraiga todo el oro, también significa que hay una gran cantidad derestos de mercurio en la lechada que inevitablemente se vierte nuevamente al pozo excavado.
Y como todo el proceso comenzó con la tala de árboles, no hay nada que impida que el suelo cargado de mercurio se erosione en los ríos cercanos.
"Si bien los niveles locales de mercurio solo podrían duplicarse debido a la minería en sí, el efecto de la erosión crea un aumento de cuatro veces en la cantidad de mercurio que se libera en los ríos locales", dijo Hsu-Kim.
"Esto significa que las prácticas mineras pueden golpear a las personas tres veces con mercurio: una vez por contacto directo, una vez por el transporte y la deposición atmosférica, y una vez por la movilización de mercurio en el suelo debido a la limpieza de la tierra", dijeron William Pan, Elizabeth Brooks Reid y WhitelawReid, Profesor Asociado de Estudios de Población de Duke: "Los escenarios que ejecutamos demuestran que incluso si la minería terminara hoy, ya que es poco probable que la vegetación regrese por varias décadas, la tierra despejada continuará liberando mercurio".
Hsu-Kim y Pan trabajaron con los estudiantes de posgrado Sarah Diringer y Axel Berky para construir un modelo para predecir la cantidad de mercurio y otros contaminantes que se liberan en los ríos. Combina datos de un modelo de erosión de cuencas hidrográficas, variables locales como la precipitación anual,tipos de paisaje y suelo, y datos recopilados sobre deforestación de imágenes satelitales
Cuando analizaron el contenido de mercurio en muestras de suelo y agua de nueve ubicaciones en la cuenca del río Colorado en Madre de Dios, encontraron que su modelo predijo con precisión qué áreas tenían mayores concentraciones de mercurio en el agua.
El modelo sugiere que en las últimas dos décadas, la deforestación ha duplicado la cantidad de mercurio que ingresa a las fuentes de agua locales en la cuenca del río Colorado, y la ha aumentado cuatro veces en la subcuenca del Puquiri. Su modelo también sugiere que si las tendencias actuales deSi la deforestación continúa, la cantidad de mercurio que se libera en los sistemas fluviales locales puede aumentar de 20 a 25 por ciento para 2030.
Si bien los resultados pueden parecer sombríos, el hecho de que el modelo funcione ofrece algo de luz al final del túnel.
"Hemos compartido nuestro modelo con el Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Salud de Perú", dijo Pan. "Estamos trabajando con ellos para evaluar si nuestro enfoque se puede utilizar como una herramienta para desarrollar nuevas políticas relacionadas con la minería, el monitoreo ambiental demercurio y exposición humana ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Original escrito por Ken Kingery. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :